1931年9月18日，日本关东军制造了“柳条湖事件”，对中国东北地区发动武装进攻。这就是震惊中外的“九一八”事变。
早在1930年冬，关东军作战主任参谋石原莞尔就准备把柳条湖作为挑起武装侵略的地点。在长期的密谋策划之后，9月18日夜，日本独立守备队柳条湖分遣队河本末守中尉率领几名部下按照事先的计划，于10时20分用炸药将铁路一侧的路轨炸断。之后，日本人又制造假现场，在被炸现场放置了三具身着中国士兵服装的无辜百姓的尸体，把这次爆炸事件嫁祸于北大营东北军的官兵。
柳条湖铁路的爆炸声刚过，日军设在守备队营区内的24厘米口径的大炮，便开始炮轰北大营。同时，早就全副武装埋伏在北大营围墙外的日军也在炮火的掩护下，沿着南满铁路，分西、南、北三线一齐向北大营发起进攻。
驻扎北大营的东北军独立第7旅是东北军的一支劲旅，装备精良，当时约有7000多人驻守营区。遭到炮击后，第7旅参谋长赵镇藩当即一面下令全军进入预备阵地，一面用电话向东北边防军参谋长荣臻报告。荣臻命令：“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲”。
于是，在几乎没有遇到什么抵抗的情况下，日军很快攻入北大营，第7旅官兵被迫向东撤退。至19日6时30分左右，日军完全占领了北大营。
9月19日零点50分，在攻击北大营的同时，日军步兵第29联队按照关东军高级参谋板垣征四郎等人预先制定的计划，兵分三路向沈阳城发起进攻。同时，南满铁路沿线日军迅速向沈阳集结，支援攻击沈阳的日军。
由于东北军绝大多数部队执行了蒋介石“不准抵抗”的命令，一夜之间，日本侵略军便轻而易举地占领了沈阳城。辽宁省政府、兵工厂、飞机场及一切重要军政机关等全部被占领，所有驻省城的军警均被缴械。仅沈阳兵工厂，便损失步枪15万支，手枪6万支，重炮、野战炮250门，各种子弹300余万发，炮弹10万发。东三省航空处积存的300架飞机，全部被日军掠去，其唯一的金库所存现金7000余万元，也被洗劫一空。
“九一八”事变之后，日本开始全面进攻东北。从9月18日至25日一周内，关东军便占领了辽宁、吉林两省的30座城市，并完全或部分控制了12条铁路线。至1932年2月5日日军进占哈尔滨，在4个月零18天的时间里，东北三省100万平方公里的土地被日军全部占领。
“九一八”事变是日本帝国主义经过精心策划和长期准备，实现其独占东北，进而灭亡中国、称霸亚洲所采取的一个决定性步骤。同时，它也标志着世界反法西斯战争的开始，揭开了第二次世界大战东方战场的序幕。