清洁生产的概念是联合国环境规划署1989年5月提出的，它是以节约资源和能源、减轻消耗和污染为目标，通过排污审计、筛选工艺，并实施防治污染措施等技术和管理手段，达到防治工业污染、提高经济效益双重目的的生产过程。
清洁生产是对工艺和产品的持续不断改进，来达到节省资源和保护环境的目的，是各国可持续发展的战赂措施之一。
清洁生产强调在生产、使用、处置全过程中预防污染，而不是某一环节的权宜之计。
清洁生产不应看作是强加于企业的约束手段，而是发展战略的一部分，因为清洁生产已经成为提高企业竞争优势和开拓市场的重要措施。许多企业用技术创新和加强管理的办法，降低原材料用量，节约管理成本、提高产品质量、致力废物利用、实现效益增长，大大提高了市场竞争能力。