海地位于圣多明各岛西部，东部是今多米尼加共和国。1502年，海地被西班牙占有，1697年割让给法国，称法属圣多明各。法国大革命爆发不久，海地也开始了革命，领导人是杜桑·卢维杜尔（1743～1803年）。
1791年8月22日，杜桑领导黑人奴隶举行起义，很快控制了海地北部地区。法国殖民军前往镇压，被起义者击败。西班牙、英国趁机染指，派来了军队，均被起义军打退。英国于1798年承认了海地独立。
起义军乘胜东进，1801年初攻克圣多明各城，解放全岛。杜桑立即下令解放黑奴，随后召开议会，制定宪法。宪法规定海地为共和国，杜桑当选为终身总统。海地成为拉丁美洲第一个争得独立的黑人共和国。当时波拿巴已充任法国第一执政官，他立即派远征军前往镇压。但是远征军交战失利，只得提出议和。1802年5月杜桑前往谈判时，竟遭背信弃义的法军拘捕，押往法国，于1803年4月在狱中去世。
悲痛的海地军民继续战斗，接连打败敌人，迫使法军于1803年10月投降。1804年元旦，海地正式宣告独立。