湖南省现行行政区域在周朝为荆州南境，春秋战国时期纳入楚国版图。秦统一中国后， 实行郡县制，湖南地区设置有黔中郡、长沙郡。 西汉实行州、郡、县三级制，与封国并行。湖南境内设有武陵郡、桂阳郡、零陵郡和 长沙国。王莽新朝曾废长沙国改立长沙郡，桂阳郡改南平郡，武陵郡改建平郡，零陵郡改 九嶷郡。东汉时恢复原郡名，但长沙不再立国而保留长沙郡。 三国时期，湖南地区为蜀汉和东吴角逐之所，零陵、武陵郡属蜀，长沙、桂阳郡属吴。 后零陵、武陵郡归入东吴版图，并增置南郡、临贺郡、衡阳郡、湘东郡、天门郡、昭陵郡 6郡。
湖南以长江南岸洞庭湖之南而得名。先秦两汉时期为楚国境地，“江南”最早在湖南得名直至隋朝，“江南”为今湖南为主体涵盖周边部分地区的专称唐属江南道、江南西道，后设湖南观察使，为湖南得名的开始宋称湖南路元设岭北湖南道明属湖广省，后改省为湖广布政使司清分湖广省置湖南省，省名至今未变。