金鱼的故乡是中国的，至今已有1700多年历史。有文献记载晋桓冲游庐山时见湖中有赤鳞鱼，此赤鳞鱼即红黄色的金鲫鱼，是金鱼最早的祖先。因此可以认为金鱼最早发现于中国晋朝。在唐代金鱼被半家化饲养用于行善放生；自宋代开始养殖金鱼，在明清两代发扬光大；新中国成立后中国科学家对金鱼的保种和繁育，做出了大量的贡献。
金鱼在我国观赏鱼出口贸易中占有十分重要的地位。金鱼体态优美、品种繁多，其体色有红、黄、蓝、紫、黑、白、双色、三色、五花色等，其体形有狮头、高头、水泡、龙睛、绒球、珍珠鳞、蝶尾、虎头等。
金鱼躯干体披鳞片，主要有正常鳞、透明鳞和珍珠鳞。其侧面具有侧线，不同品种金鱼的侧线上鳞、侧线下鳞和侧线鳞数目不尽相同。典型的金鱼躯干具有胸鳍、腹鳍、臀鳍、背鳍和尾鳍，个别品种无背鳍或臀鳍。金鱼尾部由尾柄和尾鳍构成，其尾鳍形状变化多端。
金鱼有银灰色、红色、黄色、白色、黑色、紫色、蓝色、透明、花斑和五花等。野生鲫鱼的颜色是暗淡的，不鲜明的。而家养的金鱼有许许多多鲜艳的颜色。从表面上看来，好像金鱼在家化的过程中发生了许多新色素。
金鱼性情温和，一般寿命在6年左右，也有较长的。金鱼属于一种杂食偏肉食性的淡水鱼类，具有发达的咽喉齿，可以吞食较硬的饵料。金鱼对水温的适应能力较强，但是不能适应温度的剧烈变化，其适宜的水温在18-26℃，温度过高或过低都会影响金鱼的摄食和生长繁殖。