熊猫的名称有：貔貅、大猫熊、竹熊、白熊、花熊、貘、华熊、花头熊、银狗、大浣熊、峨曲、杜洞尕、执夷、貊、猛豹、猛氏兽、食铁兽等。熊猫属于食肉目、熊科、大熊猫亚科和大熊猫属唯一的哺乳动物。
大熊猫是中国特有种，主要栖息地是中国四川、陕西和甘肃的山区。大熊猫已在地球上生存了至少800万年，被誉为“活化石”和“中国国宝”即国兽，世界自然基金会的形象大使，是世界生物多样性保护的旗舰物种。
大熊猫的祖先是始熊猫，大熊猫的标准中文名称其实叫“猫熊”，意即“像猫一样的熊”。这是一种由拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫。
始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体形比熊猫小，从牙齿推断它已进化成为兼食竹类的杂食兽，卵生熊类，此后这一主支向亚热带扩展，分布广泛在华北、西北、华东、西南、华南以至越南和缅甸北部都发现了化石。