在地震爆发前，地底积聚着巨大的能量，岩石承受着很高的压力。在某些类型的岩石里，深层岩石所承受的压力可以电离氧分子，然后，氧离子会通过岩石夹缝溜出地面。这些漏出的高密度带电离子在上升过程中，会使周围一些空气发生电离，从而形成带电的会发光的气体，即等离子体，也称地震光。
地震光是由于地震活动而产生的发光现象，常在临近强烈地震发生时出现。有的为大面积笼罩地面，有的呈条带状闪光，有的如火球成串升起。其颜色以白中发蓝似电焊火光者居多，红色、黄色及其它颜色的也有。
地光是地震的前兆之一，是地震前夕出天边的一种奇特的发光现象。我国对地光有着丰富的记载。远在公元293年成都地震时就有地光的记载。更早尚可追溯到公元前25年，有山东山阳火生石中的记载。从大量震例的调查结果看，地光有各种形状和颜色。
地光有多种颜色，蓝里发白，有点象电焊火光那种颜色的较多，红色、紫红色的也不少，其他如白色、黄色、橙色、绿色的都有地光，有时以笼罩大地的形式，范围很广地出现，历史上记载的1652年3月23日安徽霍山地震提到丑时地震，自西南起，红光遍地，人畜皆惊。1975年海城、营口地震中，人们也看到了顶部如圆弧形的地光。
地光的产生原因说法不一，如今尚无定论。一般认为，震前低空大气的发光是一种气体放电现象。而有的认为岩石中石英晶体的压电效应能产生强电场；还有的认为地下水流动能产生高电压；更有人认为，火球式的地光是地下逸出的天然气在近地表处的爆发式点燃。