冬虫夏草由虫体与从虫头部长出的真菌子座相连而成。虫体似蚕，长3-5cm，直径；表面深黄色至黄棕色，有环纹20-30个，近头部的环纹较细；头部红棕色；足8对，中部4对较明显；主产于四川、青海、西藏、云南、甘肃等省区。分布于海拔3000-4500m的高山草甸区。
冬虫夏草是中国特有的中药材，它与人参、鹿茸并列为三大补品，中国古代中医药典籍中都有记载。始载于《本草从新》，据载：冬虫夏草，四川嘉定府所产者最佳，云南、贵州所产者次之。冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身俱化为草。
《本草纲目拾遗》云：出四川江油县化坪，夏为草冬为虫。在康熙三十三年（1694年）成书的《本草备要》中也有冬虫夏覃的论述：冬虫夏草，甘平。保肺益肾，止血化痰。
冬虫夏草多生于海拔3000-4000米的高寒山区，主要生于草原、河谷、草丛的土壤中。在中国主要分布于西藏、青海、甘肃、四川、贵州、云南等省（自治区）的高寒地带和雪山草原。冬虫夏草的分布与海拔、气候、温度、湿度、光照、土壤、植被等关系密切，其中又以降雨量和温度影响最大。