沙丁鱼为细长的银色小鱼，背鳍短且仅有一条,无侧线,头部无鳞，体长约15～30厘米(6～12吋)。密集群息,沿岸洄游，以大量的浮游生物为食。下颚较上颚略长，齿不显，背苍腹白，背鳍短且仅有一条，无侧线，头部无鳞。它通常栖息于海洋中上层，秋、冬季则栖息于较深海区，主要摄食浮游甲壳类生物。
沙丁鱼是鲱科、沙丁鱼属鱼类。分布于北纬14-68度的海洋区域中。沙丁鱼为近海暖水性鱼类，一般不见于外海和大洋。沙丁鱼食用价值很高，整体营养价值高，被大量捕捞运用于食品加工领域。沙丁鱼也是全球重要的经济鱼类，它们往往是远洋捕捞的重要产物。
沙丁鱼属集群性洄游鱼类，通常白天深度位于25-100米，晚上上升到深5-10米处。每年三月上旬，浩浩荡荡的沙丁鱼群会从较深的海区分批出发，游向靠近海岸的水域索饵，并且进入长达三个月的繁殖季。即春、夏季生活在近岸海域，秋、冬季水温较低时，洄游到水温较高的深海海域。