掖庭是宫中旁舍，妃嫔居住的地方。亦写作掖廷、液廷、即永巷。古代营建皇室宫城时，都以一条南北向的中心线为主，再向东西两侧去延伸其余宫区，同时在中央的子午线上，除建有君王上朝议政的朝堂，还有帝后的寝宫，而在帝后寝宫的东西两侧，所营建的宫区和帝后寝宫相辅相成，又像两腋般护卫著帝后的寝宫，因此这两片宫区被统称为掖庭，且通常作为嫔妃所居。
秦后宫有永巷。汉武帝太初元年改为掖庭，置掖庭令，掖庭令指官名。由宦官任职，属少府管辖。掌宫人簿帐及蚕桑女工等事。东汉分为二，设掖庭令﹑永巷令。
根据史书记载，最早的掖庭制度应该来自于周礼，而这个职位的存在，一般来说就是为了方便管理宫廷内部事务。如果大家真的要理解的话，可以理解成宫廷内部的一个办事处，权力可大可小，而且影响深远。到了汉朝时期，汉朝把这个制度规范了下来，并且让它成为了一个选拔宫廷嫔妃的一个重要关口。