人参是五加科、人参属多年生草本植物。高达60厘米；根茎短，主根纺锤形；掌状复叶3-6轮生茎顶，叶柄长3-8厘米，无毛；小叶3-5，膜质，中央小叶椭圆形或长圆状椭圆形，长8-12厘米，侧生小叶卵形或菱状卵形，长2-4厘米，先端长渐尖，基部宽楔形，具细密锯齿，齿具刺尖，上面疏被刺毛，下面无毛，侧脉5-6对；小叶柄长0.5-2.5厘米；伞形花序单生茎顶，具30-50花，花序梗长15-30厘米；花梗长0.8-1.5厘米；花淡黄绿色；萼具5小齿，无毛；花瓣5；花丝短；子房2室，花柱2，离生；果扁球形，鲜红色，径6-7毫米；种子肾形，乳白色。
人参是珍贵的药用植物，中国历代医书载其别名有人衔、鬼盖、地精、神草、血参、土精、人徼、玉精、黄参、海艘、雏石、百尺杆、金井玉兰和孩儿参等，被誉为“百草之王”。西洋参与该种相似，区别在于西洋参总花梗与叶柄近等长或稍长，小叶片倒卵形，上面脉上几无刚毛，边缘的锯齿不规则且较粗大。