字谜起源于中国汉字，也是汉字特有的一种语言文化现象。字谜主要根据汉字笔画繁复、偏旁相对独立，结构组合多变的特点，运用离合、增损、象形、会意等多种方式创造设制的。
字谜，有制谜人和猜谜人，顾名思义就是制谜人造谜，谜一定要巧妙，然后由猜谜人解谜。从字谜语言结构的表现方式上看，字谜由三个部分组成：谜面、谜底和谜目。谜面，是猜谜时说出来或者写出来给人做猜谜线索的话语。谜底，就是要人去猜测的本体事物。谜目，有时候又指迷题，是谜面意义的真实所指，在绝大多数字谜中，一个谜底就是一个汉字。
最早的字谜大约产生在汉魏年间。刘勰《文心雕龙·隐篇》说："自魏以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语。"刘勰说谜语产生于魏代，是因为那时的文人创作了许多独立完整的字谜。如当时大文学家孔融写的一首"离合作郡姓名字诗"，每句四言，每四句或两句隐射一个字。