机器人是20世纪出现的新名词。1920年捷克剧作家capek在罗萨姆万能机器人公司剧本中第一次提出了机器人robot这个词，robot是从古代斯拉夫语robota一词演变而来，本是强制劳动的意思。capek在二十世纪工业革命后技术和生产快速发展的背景下根据它造出具有奴隶机器含义的新词robot，它反映着人类希望制造出像人一样会思考、有劳动的机器代替自己工作的愿望。真正使机器人成为现实是20世纪工业机器人出现后第一台机器人的故事。人类发展到20世纪，随着社会分工的细化，从事简单重复工作的人们强烈渴望有某种能代替自己工作的机器出现。1954年，电子学家德沃尔获得了一项可编程序机械手的专利，这是一种像人手臂的机械手，它按程序进行工作，这种程序可以根据不同工作需要来编制，具有通用性和灵活性。1958年英格伯格和德沃尔联手制造出第一台机器人。
随着机器人的不断发展，人们发现固定于某一位置操作的机器人并不能完全满足各方面的需要。因此，20世纪80年代后期，许多国家有计划地开展了移动机器人技术的研究。所谓的移动机器人，就是一种具有高度自主规划、自行组织、自适应能力，适合于在复杂的非结构化环境中工作的机器人，它融合了计算机技术、信息技术、通信技术、微电子技术和机器人技术等。移动机器人具有移动功能，在代替人从事危险、恶劣（如辐射、有毒等）环境下作业和人所不及的（如宇宙空间、水下等）环境作业方面，比一般机器人有更大的机动性、灵活性。