相扑按运动成绩分为10级，从下到上分别为：序之口、序二段、三段、幕下、十两、前头、小结、关胁、大关及横纲。其中，横纲是运动员的最高级称号，也是终身荣誉称号。通常情况下，大关阶级选手要连续两场优胜才可获得此荣誉，同时期在役的横纲通常不会超过四个。相扑等级每向上提升一个等级，竞争都极为激烈而残酷。横纲是相扑力士的最高等级称号，也是相扑运动的终身荣誉称号。
相扑是一种竞技体育运动，其源于中国春秋时代，从春秋到秦汉时期时名为“角抵”，带有武术性质。《汉书·刑法志》有记载：“春秋之后，灭弱吞小，并为战国，稍增讲武之礼，以为戏乐，用相夸视。而秦更名角抵，先王之礼没于滛乐中矣”。
南北朝到南宋时期叫“相扑”，关于西晋历史的《晋书》有记载：“襄城太守责功曹刘子笃日：‘卿郡人不如颖川人相扑。’笃曰：‘相扑下技，不足以别两国优劣。’”相扑一开始跟武术是未严格分开的，但到了宋代，相扑从武术中分化出来，只扑不打，更不许踢脚，以将对方扳倒为胜。现代相扑的规则也跟这差不多。
相扑于唐朝传入日本后，成为一种流行的体育运动。日本的相扑（日式摔跤），古称素舞，由两名大力士裸露上身，互相角力。