旧金山的唐人街始于1850年前后。当年开发美国西海岸的华工初来异国，人生地疏，言语不通，因此他们便集中住在一起，团结互助，休戚与共。起初他们开设方便华工的小茶馆、小饭铺，接着是豆腐坊、洗衣店等，逐渐形成了华工生活区。后来越来越多的当地人，也经常光顾这里，他们称这里为“中国镇”，爱上了这里的中国饭菜。
后来，“唐人街”成了繁华街道，街上除了饮食业外，刺绣、中国古玩等也都在当地享有盛名。同时，唐人街办起了华人子弟学校，从事中文教育。还有各种同乡会、俱乐部、影剧院等，成了富有中国民族特色的特殊街区。每逢春节，这里均耍龙灯、舞狮子，爆竹声中除旧岁，保留着中国传统的种种风俗。事实上，唐人街遍及世界许多地方，只是有的地方不这么叫。旧金山唐人街是美国西岸最大规模的唐人街，也是亚洲之外最大的华人社区，历史最悠久，约有近十万余名华侨居住。在美国，几乎每个大中城市都有唐人街。在整个美国华裔移民史上，唐人街占有很重的地位。唐人街是许多华人进入美国的转折点或入口。